新しい監視制御センターの構築作業は、ようやく終盤へ入っていた。

　あれほどフロアを埋めていた梱包箱は、ほとんど姿を消している。

　壁面には大型ディスプレイが並び、何列ものコンソール席にも機器が収まった。床を這っていたケーブルも整理され、
　少し前まで倉庫だった場所は、遠目に見ればもう監視センターと呼んでも違和感がない。

　ただし、見た目が完成したことと、システムが使えることは別だった。

「次、42番」

　リーダーの声が飛ぶ。

「はい」

　理沙は端末からテストケースを呼び出した。

　疑似的な交通情報を送信する。

　画面を見る。

　受信。

　処理。

　表示。

　問題なし。

　結果を記録する。

「42番、正常です」

「じゃあ43」

「了解」

　次のデータを流す。

　また確認する。

　また記録する。

　その繰り返しだった。

　時計を見ると、午前二時を過ぎている。

　眠くはない。

　ただ、目の奥が少し重かった。

　テスト項目の一覧には、未完了を示す表示がまだ並んでいる。

　理沙は一つ処理を終えるたび、残りの数を何となく見ていた。

　昨夜より減っている。

　その前の日よりも減っている。

　単調な作業だったが、それだけは悪くなかった。

　自分たちが一つずつ潰した項目の先に、完成が見えている。

　　　　　＊

　明け方近くになると、さすがに身体が重くなった。

　最後の確認項目を記録し、夜勤チームから昼シフトへ引き継ぐ。

「残りはここと、5番系統の再試験です」

　理沙が画面を指した。

　引き継ぎを受けた担当者が頷く。

「了解。こっちで見ておく」

「お願いします」

　端末からログアウトする。

　椅子から立つと、肩と背中が固まっていた。

　理沙は両腕を上げ、大きく伸びをした。

「……疲れた」

　誰にも聞こえない程度の声で呟いた。

　このまま帰ってもよかった。

　けれど、バスに乗る前に少し休みたかった。

　二つ上の現行監視制御センターのフロアには、小さな休憩スペースがある。

　コーヒーや軽食の自動販売機も置いてあった。

　理沙はそこへ向かった。

　　　　　＊

　朝の監視制御センターは、それなりに人が動いていた。

　夜通し働いていた者。

　これから勤務に入る者。

　すでにコンソールに座っている者。

　それぞれが必要な場所へ歩いていく。

　フロアの端にある休憩スペースまで来ると、理沙はコーヒーの自動販売機の前で立ち止まった。

「ブラック……」

　スマートフォンを取り出す。

　決済センサーへ近づけた。

　反応しない。

　もう一度。

　無反応。

「ん？」

　画面を確認する。

　スマートフォン側に問題はなさそうだった。

　三度目。

　やはり反応しない。

「故障？」

　理沙は自販機の表示を見た。

　エラーは出ていない。

　機械の横を見ると、まだ現金投入口も残されていた。

　財布から小銭を取り出す。

「まあ、いいか」

　硬貨を入れる。

　今度は反応した。

　理沙はブラックコーヒーを選んだ。

　内部で機械音がする。

　紙カップが取り出し口へ落ちた。

　そのあと。

　何も起きなかった。

「……」

　理沙は待った。

　五秒。

　十秒。

　コーヒーは出てこない。

　紙カップだけが、空のまま置かれている。

「ちょっと」

　自販機を見上げる。

　機械は何事もなかったかのように沈黙していた。

「お金だけ取るんだ」

　理沙は小さく悪態をついた。

　返金ボタンを押す。

　反応なし。

「しょうがないなあ……」

　故障時の連絡先を探す。

　見当たらない。

　施設管理へ電話すればいいのだろう。

　ただ、その内線番号が分からない。

　自販機の横。

　壁。

　休憩スペースの案内。

　それらを順番に眺めていると、人の気配を感じた。

　少し離れたところに、一人の女性が立っていた。

　肩までのブロンドの髪。

　薄いブルーのシャツ。

　首から緑色のストラップでIDカードを下げている。

　手には自分のカップを持っていた。

　理沙と自販機を交互に見ている。

　目が合った。

　女性が少し笑った。

「出なかった？」

「カップだけ」

　理沙が取り出し口を指した。

「ああ」

　女性は納得したように頷いた。

「それ、たまにやるの」

「知ってるなら直してほしいんだけど」

　理沙が言うと、女性は少し笑った。

「ほんとね」

　近くの内線電話を取る。

　短い番号を入力した。

「おはよう。休憩スペースのコーヒーマシン、また止まったみたい。……そう。今度はカップだけ」

　理沙はその横顔を見ていた。

「うん。お願い」

　電話を切る。

「施設管理の人が来るって。代金も処理してくれると思う」

「ありがとうございます」

「いいのよ」

　女性は気軽に言った。

　　　　　＊

　数分後、施設管理の担当者がやってきた。

　自販機の状態を確認し、理沙の支払いを端末で処理する。

「すみません。返金しておきました」

「ありがとうございます」

　理沙はスマートフォンを見る。

　返金通知が表示されていた。

　故障中の表示が自販機に付けられる。

　理沙は隣の自販機へ移った。

　今度は先に表示を確認する。

　スマートフォンを当てる。

　決済完了。

　紙カップが落ちる。

　少し間を置いて、黒い液体が注がれ始めた。

「……よし」

　思わず言った。

　近くにいた先ほどの女性が笑った。

「今度は出た？」

「出ました」

「よかった」

　理沙は紙カップを持った。

　熱い。

　でも、その熱さがちょうどよかった。

　女性も自分の飲み物を持ったまま、近くのテーブルへ向かった。

　理沙は少し迷った。

　帰ればいい。

　身体はもう眠りたがっている。

　それでも、何となくその場を離れる気にならなかった。

　女性が振り返った。

「新センターの作業してる人ね？」

「あ、はい」

「やっぱり」

「分かるんですか？」

「最近、よく下のフロアから上がってくる人を見るから」

　理沙は向かい側の椅子に座った。

「もう一か月くらいやってます」

「そんなになる？」

　女性が少し驚いた顔をした。

「早いなあ」

　コーヒーを一口飲む。

　理沙もカップを口へ運んだ。

　苦い。

　でも、疲れた身体には悪くなかった。

「あたし、カーリー」

　女性が言った。

「カーリー・フロレス。ここのシステム管理。もう二年くらい」

「大嶋理沙です」

「リサ？」

「そう」

「日本から？」

「うん。少し前に来たばかり」

「へえ」

　カーリーはそこで妙に詳しく聞こうとはしなかった。

「ここの夜勤、大変でしょ」

「思ってたよりは」

「平気なの？」

「夜は慣れてるから」

　カーリーが少し首を傾ける。

「前の仕事も夜？」

「まあ……そんな感じ」

　ライブハウスのことまで説明する必要はない気がした。

　カーリーも、それ以上は聞かなかった。

「新しい方、もうだいぶできてるね」

「昨日もテストばっかりでした」

「こっちでも気にしてるのよ。切り替わったら、私たちが使うことになるから」

「そうなんですか」

「うん。だから下で何やってるのか、たまに見に行きたいくらい」

「来ればいいのに」

「邪魔って言われそう」

「たぶん言われます」

　カーリーが笑った。

　理沙も少し笑った。

　特別な話はしなかった。

　仕事のこと。

　ロサンゼルスのこと。

　理沙がまだ街に慣れていないこと。

　カーリーが交通センターで働き始めて二年になること。

　そんな話だけだった。

　時計を見ると、15分ほど経っていた。

「あ」

　カーリーが立ち上がる。

「戻らなきゃ」

「私も帰ります」

「夜勤明け？」

「はい」

「じゃあ早く寝た方がいいよ」

「そうします」

　カーリーは空になったカップを捨てた。

「またね、リサ」

　一瞬だけ、理沙はその言葉を聞き返しそうになった。

「あ、うん。また」

　カーリーは手を軽く上げ、そのままオペレーションルームの方へ歩いていった。

　理沙はその後ろ姿を少しだけ見ていた。

　　　　　＊

　建物を出ると、すでに朝だった。

　夜中ずっと蛍光灯の下にいた目には、外の光が眩しい。

　理沙は目を細めた。

　バス停まで歩く。

　朝の街は、これから仕事へ向かう人たちで少しずつ動き始めていた。

　バスに乗る。

　窓際の席へ座る。

　座った途端、身体の力が抜けた。

　急に眠気が来た。

　目を閉じる。

　すぐ眠れそうだった。

　けれど、さっきのことが何となく頭に残っていた。

　故障した自販機。

　空の紙カップ。

　その横で笑っていた女性。

　カーリー。

　たった十五分ほど話しただけだった。

　それでも、不思議と話しにくさがなかった。

　理沙は薄く目を開けた。

　窓の外を、朝の街並みが流れている。

　明日も同じ時間に仕事が終わる。

　そういえば。

　あの自販機のコーヒーを買うなら、帰る前がちょうどいい。

　そんなことをぼんやり考えた。

　理沙は窓に頭を預けた。

　今度こそ目を閉じる。

　バスの振動に揺られながら、意識はすぐに遠のいていった。

　カーリーの穏やかな笑顔だけが、なぜか最後まで頭の片隅に残っていた。